Напомним: астероид Апофис (2004 MN4) размером в 325 метров был открыт в 2004 году. Первоначально открытие вызвало ажиотаж. Тогда расчеты показали, что сближение Апофиса с Землей произойдет в 2013, 2021, 2029 и 2036 годах. При этом, по данным оптических средств наблюдения, вероятность столкновения увеличивалась в 2036 году. По данным специалистов, если астероид массой 50 миллионов тонн и диаметром 320 метров пересечет орбиту Луны и ринется к Земле со скоростью 45 000 километров в час, его соударение с Землей высвободит энергию, соизмеримую с 65 тысячами хиросимских бомб!..
Наибольшая вероятность столкновения астероида с Землей оценивалась в 2,7 процента и приходилась на 2029 год. Позже последовали уточнения: в этот год возможен лишь, образно говоря, близкий, но безопасный контакт астероида и нашей планеты. Однако после него орбита Апофиса может измениться, и есть риск его столкновения с Землей в 2036 году.
Чем вообще могут грозить землянам подобные катастрофы? В свое время ученые создали компьютерную модель падения астероида в океан. Как выяснилось, цунами он не вызовет, хотя большинство специалистов склонялось именно к этому. Зато запросто может уничтожить озоновый слой.
В частности, компьютерная модель продемонстрировала: средний астероид около 800 метров в диаметре выбросит в атмосферу около 46 миллиардов тонн воды и пара в области шириной почти 1000 километров и на высоту более 160 километров. А дальше события могут развиваться так: попав в атмосферу, вода и соединения морской соли, содержащие хлор и бром, будут очень быстро разрушать озон. Во много раз быстрее, чем в естественных условиях. Над Землей начнет расти огромная озоновая дыра, которая покроет всю планету, открыв ее для мощного потока ультрафиолетового излучения. Биосфера не сможет справиться с таким резким изменением условий и рискует практически полностью погибнуть.
Насколько серьезна эта опасность? В свое время директор Института астрономии РАН Борис Шустов, выступая в Роскосмосе на заседании конференции Российской академии космонавтики им. Циолковского, сделал очень серьезное заявление, основанное на бесспорных научных данных: Земле потенциально угрожают 1000-1200 объектов. Из них примерно 150 небесных тел размером от одного километра и около тысячи - размером от 100 метров до километра. Ученый заметил, что почти все "километровые тела" обнаружены и постоянно наблюдаются. Но специалисты связывают свои опасения именно с огромными астероидами - до 10 километров, хотя такие падают на Землю раз в десятки миллионов лет. "В пределах же существования человеческой цивилизации или человеческой жизни более опасны мелкие тела от ста метров, - говорил Шустов. Их "проблемность" объясняется просто: они часто падают. Вот почему надо проводить их инвентаризацию, следить за ними, и даже - готовиться к последствиям столкновения.
Что касается наблюдения, то здесь не обойтись без использования наземных оптических инструментов - радиолокационных и радиотехнических измерений с использованием больших наземных антенн. Две самые крупные находятся в Голдстоуне (США) и в поселке Молочный под Евпаторией (Украина). Есть еще и третий радиотелескоп - под Уссурийском.
Не менее важна и оперативность реагирования на угрозу из космоса. Не рассчитаешь заранее орбиту астероида - проспишь катастрофу. Рассказывают, что были случаи, когда астрономы оптическими средствами наблюдения не замечали летящий к Земле космический объект. Так, 23 марта 1989 года 300-метровый астероид Асклепий пересек орбиту Земли в точке, где наша планета была всего лишь шесть часов назад. Если бы он столкнулся с Землей, то сила взрыва составила бы несколько тысяч мегатонн.
Ученые разрабатывали и продолжают разрабатывать самые разные варианты спасения от астероидов. За океаном, скажем, предлагали: космический корабль столкнется с Апофисом и сместит его центр тяжести. Затем спутники будут проводить регулярные наблюдения за изменениями орбиты космического тела. "В идеале мы должны изменить орбиту Апофиса уже к 2025 году, чтобы быть абсолютно уверенными в том, что астероид минует нашу планету", - заявляли американцы.
Были и другие планы. Допустим, направить на небесное тело несколько небольших посадочных станций, которые изменят его орбиту, "откалывая" кусочки и отбрасывая их в сторону, противоположную направлению движения. Серьезные решения предлагают российские ученые и конструкторы. В частности, использовать универсальный космический аппарат, который способен разрушить или изменить орбиту опасного космического объекта, а для исследования структуры и характеристик его материала - космический аппарат-разведчик.
Не вдаваясь в технические подробности, все должно было выглядеть примерно так: высокоточный самонаводящийся ударный космический аппарат после обнаружения приближающегося к Земле астероида выводится на заданную траекторию. Его бортовые средства определяют параметры движения астероида и корректируют траекторию полета самого аппарата. От него отделяются ударные блоки-проникатели. Приборы фиксируют последствия удара по астероиду и передают эту информацию на Землю.
Правда, оставалась проблема: как доставить аппарат в нужное время в нужное место, ведь с уменьшением размера астероида требования к дальности его обнаружения и оперативности перехвата существенно возрастают. Не так давно глава Роскосмоса Владимир Поповкин рассказал о планах установить на Апофисе радиомаяк, чтобы отслеживать его траекторию. Осуществление этой миссии предполагается после 2020 года.
