Имбецилы понимают окружающих, сами могут произносить отдельные слова и иногда даже короткие фразы. Речь состоит только из глаголов и существительных, косноязычна и грамматически неправильна. Как правило, речь состоит из очень коротких стандартных фраз, а словарный запас ограничен несколькими десятками слов (иногда до 200—300 слов). Мышление конкретно и примитивно, но последовательно, отвлечения недоступны, запас сведений крайне узок, резкое недоразвитие внимания, памяти, воли. Имбецилы могут образовывать представления, но образование понятий, как более высокий этап психической деятельности, им недоступен или резко затруднён.
Страдающим имбецильностью удаётся привить основные навыки самообслуживания (сами одеваются, следят за собой, едят) и простейшие трудовые навыки, главным образом путём тренировки подражательных действий. При лёгкой и средней степени имбецильности больные могут учиться во вспомогательной школе, но обучить их удаётся немногому: элементарному счёту (в пределах нескольких единиц), написанию отдельных слов, чтению простых текстов.
Эмоции имбецилов более дифференцированы, чем у идиотов, они привязаны к родным, адекватно реагируют на похвалу или порицание. Имбецилы лишены инициативы, инертны, очень внушаемы, легко теряются при изменении обстановки, нуждаются в постоянном надзоре и уходе, при неблагоприятном окружении поведение может быть асоциальным. Интересы имбецилов крайне примитивны и ограничивается в основном удовлетворением физиологических потребностей.
По поведению выделяется две группы имбецилов: вяло-апатичные, безразличные ко всему, кроме удовлетворения естественных потребностей (торпидные) и живые, подвижные, непоседливые (эректильные). По характеру также разделяются на две группы: злобно-агрессивные, упрямые и общительные, добродушные, приветливые, покладистые.