Система "Энергия-Буран" создавалась как космический перехватчик. В отличие от американских шаттлов она оказалась намного дороже и намного "не многоразовей". У американцев по сути имеется "челнок" + бак с топливом. Стоимость бака невелика. "Энергия " же при каждом запуске безвозвратно теряла бы 5 одноразовых ракет. Что очень дорого. И самое главное: когда военные поняли, что США не планирует использовать свои многоразовые корабли как космическое оружие ( ядерный бомбардировщик), то оказалось что столь мощная "Энергия" не может ничего поднимать кроме "Бурана" по технологическим причинам и кроме того, других полезных грузов столь большой массы просто нет! Это как на грузовике перевозить один холодильник: можно, но - нерентабельно. Была идея вывести на орбиту огромную платформу связи и обеспечить СССР многоканальным вещанием всего и вся. Но сразу возникли проблемы:
Во первых была создана мощная ракета с первой ступенью на керосиновом топливе, а вторая на водородном. Именно такой ракеты не хватало СССР чтобы выиграть лунную гонку. "Энергия" по своим характеристикам была практически равноценна американской ракете "Сатурн-5" отправившей на Луну "Аполлон-11".
Шаттл мог выносить в космос только то, что влезало в его грузовой отсек, а Энергия могла как Буран с грузом в отсеке, так и вообще любой груз порядка 100-тонн - вообще без БУРАНА.
На старте Шатл использует собственные двигатели сжигая топливо (мощности носителя не достаточно), а Буран - нет, взлёт только на двигателях Энергии.
Следствие - неоспоримое преимущество в запасе топлива для маневрирования на орбите, хоть для спасательной операции, хоть для военной.
Примечательный факт о посадке "Бурана".При заходе на посадочную глиссаду "Буран"развернулся на 90 гр. от заданной траектории,все подумали сбой ,неизбежна авария и т д,тем временем корабль вернулся на глиссаду .При разборе оказалось что умная автоматика таким образом просто погасила излишнюю скорость.
Во вторых система Энергия-Буран оказалась более многофункциональной. Например, для доставки 20 тонн возвращаемого груза могла использоваться основная связка "носитель-птичка".
Для доставки 100 тонн неделимого крупногабаритного невозвращаемого груза: "носитель с 4-мя боковушками-боковой контейнер". Что и было продемонстрировано в одном их испытательных полетов.
Для доставки 30 тонн неделимого невозвращаемого груза: "носитель с 2-мя боковушками-боковой контейнер".
Причем во всех случаях использовались оптимальные КРТ. На боковушках: Кислород-керосин. На центральном блоке: кислород-водород.
Главное достижение: были отработаны технологии очень эффективных ЖРД. Да и технологии теплозащитных покрытий различных видов.
Ехидные реплики по поводу "нерациональной" формы - это "обывательские разговорчики". Не надо бы так высокомерно по поводу и советских, и американских ученых. Законы баллистики и аэродинамики объективны и одинаковы для всех. Для выбранной миссии форма оптимальная. И никуда от нея не денешься. А например Спираль закрыли, поскольку она выполнила свою задачу: наработала методики и накопила опыт. В результате которого, кстати, и родилась форма Бурана.
И еще - по поводу многоразовости первой ступени. В жидкостной ступени не все компоненты равноценны. Самое дорогое - двигатели. Спасать имеет смысл только их. Баки наклепать - дешевле одноразовые. Поэтому система спасения и была спроектирована таким образом, что баки играли роль деформируемого демпфера ( как капоты в современных автомобилях). Так что после необходимых регламентных работ двигатели можно было использовать повторно.
Так что система была и задумана, и выполнена толково. Просто она попала под политические жернова распада страны.
После первого полёта "Бурана" в автоматическом!!! режиме (никому в мире такого даже не снилось, полностью автоматический полёт и посадка!!! на автомате) и прояснения огромнейшего ряда перспектив этих систем (перечислят не буду, их много) радетель интересов американского народа М.С.Горбачёв ("Мы против вынесения гонки вооружений в космос. Здесь наши интересы совпадают с интересами американского народа" конец цитаты) накорню пресёк любые попытки использования системы Энергия-Буран в военных и научных целях.
За такие вещи даже расстрелять мало...
Да и неожиданно после распада Союза наш основной космодром оказался на территории иностранного государства со всеми вытекающими из этого последствиями что сделало возвращение к проекту не реальным .